꽃이야기는 스물일곱 동갑내기 신은민·윤솔아 씨 두 명이 함께 운영하는 가게다. 플라워카페로 꽃과 음료를 함께 취급한다. “막연하게 카페를 하고 싶다고 생각만 하고 있었는데, 솔아가 커피를 배우고 제가 꽃을 배우게 돼 시작하게 됐어요.” 한창 꽃 손질을 하고 있던 신은민 씨가 말했다. 고등학교 동창생인 이들은 오전엔 교대로 출근해 가게 문을 열고 오후에 항상 함께 근무한다. 오늘은 일이 있어 신 씨 혼자 가게를 보고 있다.

지난 2016년 11월 문을 열었으니 이제 1년 반이 지난 참이다. 두 명이 함께하다 보니 싸울 법도 하건만, 신 씨는 한 번도 그런 적이 없단다. “성향이 워낙 잘 맞아요. 가게 문을 열고 지금까지 휴가를 두 번 다녀왔는데, 둘 다 같이 갔었어요. 일본, 오키나와로요. 손님들이 가게에서 맨날 붙어있으면서 휴가도 같이 다녀오느냐고 그러시더라고요.”​

카페 한 쪽, 손님들을 위해 화관(花冠) 따위의 소품을 마련해둔 곳에 무위당 선생에 대한 책이 몇 권 놓여 있는 것도 그 때문이다. “가게에 찾아와서 무위당 선생님 생가가 어디냐고 묻는 분들이 많았어요. 와서 사진 찍고 가시는 분들도 많고요. 부끄럽지만 솔직히 처음 들어보는 이름이었거든요. 물어보는 분들이 있으니 알고 있어야겠다 싶어서 준비를 해 둔 거예요.” 꽃이야기의 오른편에 위치한 길의 이름은 바로 ‘무위당길’, 무위당 선생의 생가가 위치해있기 때문이다. 신 씨는 확실히 알아두었다며, 꽃이야기에서 조금만 걸어 들어가 골목 끝 갈림길 왼편이 바로 선생의 생가라고 덧붙였다. 꽃이야기는 협동조합 탐방 등으로 원주를 방문한 단체 방문객들이 무위당 선생의 생가를 방문하기 위해 봉산동에 들르면 빠지지 않고 거치는 장소다. 옛 봉산파출소 무위당 선생과 선생을 찾은 운동가들을 감시하기 위해 만들어졌기 때문이다.

동네에 대해 아는 것이 없었던 청년이 가게를 열면서 하나둘씩 지역을 이해하기 시작하고 있다는 사실은 즐겁고도 멋진 일이다. “동네가 오래됐지만 진짜 예쁘거든요. 가끔 둘이 있다가 손님이 없으면 한 명이 ‘산책 갔다 올게’하고 원주천변이나 우물시장길에 다녀와요. 예전에 우물이 있어서 우물시장길이었대요. 지금은 벽화가 칠해진 곳도 있고요.” 말할 것 없이, 원래 이곳에 우물시장이 있었다는 사실도 가게를 운영하면서 알게 된 내용이다​.

지역이 어떻게 나아갔으면 하는가에 대한 신 씨의 생각은 도시재생이 지향하는 바와 잘 닿아 있다. “동네가 개발되면 좋죠. 그런데 그게 흔히 말하는 ‘재개발’이 아니라, 아기자기하게 좋아졌으면 좋겠어요.” 애초에 꽃이야기가 이곳에 문을 연 것은 입지가 좋거나 동네가 세련되어서가 아니었고, 손님들이​ 이곳을 찾는 이유도 거창하고 화려해서가 아니다. 봉산동, 오래된 동네만이 가질 수 있는 소박한 매력이 있기 때문이다.

“아, 가게를 연다고 했을 때 부모님께서 외진 곳에서 여자 둘이 밤늦게까지 일한다고 걱정하셨거든요. 아무래도 사람이 많아지면 그런 면도 좋아지겠죠?” 신 씨가 생각하는 나아진 동네의 모습이다. 동네 사람들이 모여 마켓을 열고 파티를 즐기는 것, 거리가 밝아지고 활력이 돌아 안전해지는 것. 이 풍경을 ‘상권활성화’라는 단순한 단어로 표현하는 건 어쩌면 지나치게 조악한 일일지도 모르겠다.​


 

그래서인지 꽃이야기 메뉴판은 다른 카페와 조금 다르다. 직접 그림을 그리고 적어내린 메뉴판도 사랑스럽고, 호우지(구운 녹차)라떼·얼그레이초코·퐁쉐이크(과자를 넣은 곡물셰이크) 등 특이한 음료에도 시선이 간다. 잎차의 종류도 다양하고 향이 상세하게 묘사되어 있다. “일본 갔을 때 좋았던 게 카페들이었어요. 다 똑같지 않더라고요. 우리나라는 어딜 가나 이 메뉴는 다 있어야 하고, 비슷비슷하잖아요. 거긴 각자 가게 분위기도 다르고, 메뉴도 다르고요. 카페를 한다면 그런 모습이었으면 좋겠다고 상상했죠.”

오래된 동네 어귀, 하고 싶은 일을 찾아와 자신들 고유의 공간을 꾸며가는 젊은 청년들. 어쩌면 이들이 꿈꾸는 미래가 마을의 미래가 아닐까. 꽃이야기에서 도시재생 이후의 봉산동을 그려본다.​