대형 유통업체들도 이들을 겨냥해 장기간 보관하면서 식사를 할 수 있는 냉동 가정간편식(HMR·Home Meal Replacement) 개발에 나서고 있는 상황이다. 혼밥 트렌드에 맞춰 원하는 만큼씩만 즐길 수 있도록 1인분씩 포장된 상품도 눈길을 끈다. 이들과의 경쟁에 당당하게 나선 협동조합이 있다. 농산물 가공식품을 통해 ‘농민에게는 행복을, 소비자에게는 건강을’ 선사하고 싶은 싱그런협동조합(이사장:안경자)이다.

싱그런협동조합의 상임이사를 맡고 있는 이자형(54) 이사는 2012년 새농촌건설사업의 마을 컨설팅을 맡으면서 춘천시 동내면 사암2리와 인연을 맺었다. 그곳에서 농산물이 형편없이 취급 받는 것을 보고 충격을 받았다. 새벽부터 저녁까지 온 정성을 쏟아 재배한 가지 1상자(50개)의 가격이 많이 받을 때 1만1,000원, 출하가 몰릴 때는 500원에 불과했던 것이다. 이 과정을 지켜본 그는 당시 마을 이장이었던 지찬주 전 이사장과 머리를 맞대고 ‘가공식품’을 만들기로 의기투합했다. 이대로 간다면 농업이나 농민의 희망도 없을 것 같다는 위기의식에서였다.​

“호주에 있을 당시 팝파야 바이러스에 관한 연구를 했는데 한국의 직장생활과는 너무 달랐어요. 회식은 당연히 없고 점심도 도시락을 싸가야 했지요. 그래도 잘 적응하면서 지냈는데 친구가 한 달 동안 방문한 적이 있었어요. 그때서야 향수병에 걸린 것 같아요. 2년을 향수병으로 고생했어요. 결국 친구가 다녀간 지 2년이 지나서 한국으로 돌아오게 되었어요. 황우석 사태로 일이 잘 안 풀렸지만 결국 수도권과 가깝고 호수가 있는 춘천에 정착하게 됐지요. 춘천을 택한 것은 아무래도 첫 번째가 자연환경이었습니다. 가족들도 만족해했어요. 아무래도 협동조합을 하기 위해서 춘천에 오게 된 것 같아요. 지찬주 전 이사장님을 만난 것부터 심상치 않았으니까요.”​

“지 전 이사장님이 농협에도 관여하고 계셔서 농협으로부터 농가공 업체가 없으니 가공업체를 만들어달라는 제안을 받은 것 같았어요. 그렇게 5명의 조합원이 뭉쳤지요. 조합원 중 1명은 여성이었는데 마을에서 사무장을 맡고 있던 조선족이었습니다. 처음에는 이 분이 반대를 했는데 로컬마트에 납품하기 위해서 설득했습니다.”​

싱그런협동조합은 조합원들이 재배한 고추를 인근 영농조합법인 호반농산에서 고춧가루로 가공, 소포장해 판매하는 간접생산 방식으로 출발했다. 호반농산은 식품안전인증제도인 해썹(HACCP), 도의 품질보증제도인 물방울·푸른강원마크를 모두 인증 받은 업체여서, 싱그런협동조합의 제품에도 해당 마크를 사용할 수 있었다. 또 ‘키 크는 쌀’로 유명한 하이아미쌀을 친환경 우렁이 농법으로 재배해 무농약 인증도 받았다.​

2015년은 제품개발을 위해 좌충우돌하던 시기였다면 지난해는 본격적인 제품 개발에 나섰던 해였다. 올해는 유통망을 넓히기 위해 발에 땀이 나도록 뛰고 있다. 올해 참여한 박람회만 7~8곳이다. 춘천 뚝방마켓과 담벼락마켓, 시민마켓에도 매번 참여한다. 매주 금·토·일요일은 경기도 고양의 하나로마트에 가서 판매한다. 직판장, 직거래장 등​ 제품을 판매할 수 있는 모든 곳에 다닌다. 지난해는 좋은 일도 많았다. 11월에 우수소상공인협동조합 표창장을 받았고, 12월에는 6차 산업 인증도 받았다. 농촌융복합산업 사업자 인증은 아직까지 특별한 지원은 없지만 몇 가지 좋은 점이 생겼다. 인증을 받으면 대형마트에 들어갈 수 있는 기회가 생기기 때문이다. 진입장벽이 낮아지는 셈이다.

사회공헌에도 일익을 담당한다. 지역 내 취약계층에 일자리를 제공하는 것은 물론 지역 소농민의 농산물을 소매가격에 준한 값으로 수매하는 등 상생사업을 확대하고 있기 때문이다. 특히 지역학교에 장학금 지원과 한기범희망재단과 MOU를 하고 ‘키크는 쌀’ 판매 수익금 1%를 기부하고 있다.

위탁생산(OEM) 사업으로도 영역을 넓히고 있다. 대부분 지역 업체들의 제품생산을 위한 것으로 지역공동발전을 목표로 사업을 추진 중이다. 지역 내 고춧가루 생산을 위해 푸른곡산, 호반영농조합과 업무협약을 했다. 들기름 생산을 위해 남산식품과, 현미식초 생산을 위해서는 마마스팜영농조합과 업무협약을 했다. 지역농협과도 1차 가공 농산물 판매를 위한 업무협약을 맺는 등 지역 기업과 거래량을 늘리고 있다.​

싱그런협동조합의 자랑거리나 보배거리가 있다면 협동조합 설립일인 2014년 8월14일부터 지금까지 매주 이사회를 하고 있다는 것이다. 협동조합의 갈등구조 중 하나는 조합원 간 소통 문제에 있다는 현실을 극복하자는 일환이었다. 아무리 바쁜 농사철이라도 반드시 이사회를 통해 소통을 나누고 있다. 명함 제작부터 예산의 효율적인 운영 방안까지 모든 것을 이사회에서 논의한다.​

싱그런협동조합은 여전히 ‘농민에게는 행복을, 소비자에게는 건강을’ 선사하기 위해 고군분투 중이다​.